通过将它们的遗传物质(DNA)置于通常不降解DNA的细胞核内，HBV一类的病毒可持续存在于人体之中。这也阻止了抗病毒药物清除这些病毒。在2月20日的《科学》(Science)杂志上，科学家们报道了这一新发现的机制，有可能开启一种不损害肝脏中感染细胞的新疗法。
尽管可以接种预防性疫苗，世界卫生组织(WHO)报道全球当前仍有超过240万人遭受慢性乙型肝炎病毒感染。他们面临着形成肝硬化或甚至肝癌的高风险。仅在德国，就有50多万人受到影响。尽管现有的抗病毒药物可以控制乙型肝炎病毒，但却不能完全清除它。因此，一旦停止治疗患者肝脏中的HBV会重新活化。
这是因为病毒DNA(cccDNA: 共价闭合环状DNA)“匿藏”在细胞核中。这一病毒DNA将多个病毒副本存储在感染肝细胞的细胞核中，以这种方式保护自身免遭破坏。cccDNA充当了病毒自身蛋白和新病毒基因组生成的模板。
在德国慕尼黑工业大学及慕尼黑环境健康研究中心病毒学研究所Ulrike Protzer教授和Mathias Heikenwälder教授的领导下，一个国际科学家研究小组现在找到了一种方法，可选择性攻击及清除肝细胞核中的病毒遗传信息，且在此过程中不会损伤宿主细胞。
Protzer 说：“我们所描述的在细胞核中降解病毒DNA代表了抵御乙肝病毒的一种重要机制。并且，这些结果第一次为开发一种乙肝治愈疗法提供了可能性。”
科学家们发现，除了干扰素(一种免疫系统防御因子)，激活宿主细胞中的淋巴毒素-β(lymphotoxin β)受体可上调某些蛋白质，支持它们的功能，以这样的方式来化学调控和降解病毒cccDNA。这阻止了治疗结束后病毒再激活，也阻止了疾病再次复发。
另一方面，这些蛋白不会影响宿主肝细胞自身的遗传物质，“激活淋巴毒素-β受体，并结合已有的物质，我们现在获得了一个非常有前景的新治疗概念，”Heikenwälder说。
